Pancerz Żółwie ozdobne charakteryzują się stosunkowo płaskim, symetrycznie ukształtowanym pancerzem, który składa się z dwóch części:

• karapaks - wypukła część grzbietowa
• plastron - płaska część brzuszna

Obie te części są ze sobą połączone po bokach tzw. mostkiem. Z wiekiem kolor karapaksu zmienia się od jasnozielonego (u młodych żółwi) do oliwkowego (starsze żółwie). Plastron ma kolor żółty lub biały z wyraźnymi czarnymi pierścienieami. Rysunek ten zanika u osobników starszych i zostają po nim tylko śladowe plamy na mostku.
Pancerz u samic osiąga 20-25 cm długości, natomiast u samców jedynie około 13-20 cm.

Części miękkie
Głowa, nogi i ogon są ozdobione liniami i plamami w odcieniach bieli, żółci, pomarańczy, czerwieni. Kształt i barwa tych wzorków pozwalają na identyfikację poszczególnych podgatunków.Dla żółwi czerwonolicych charakterystyczne są podłużne czerwone plamki, biegnące od oka w kierunku szyi po obu stronach głowy.
Kończyny żółwi ozdobnych są przystosowane do poruszania się w środowisku wodnym - są spłaszczone, zakończone dobrze rozwiniętymi, pięciopalczastymi, połączonymi błonami pławnymi łapami.

Zmysły
Żółwie te charakteryzuje brak wydawania dźwięków i tzw. ośrodkowa głuchota. Oznacz to, że zwierzęta rejestrują dźwięki, ale nie są w stanie określić z jakiego kierunku one pochodzą. Bardzo dobrze rozwinięte są u żółwi ośrodki:

• węchu
• wzroku
• równowagi